小貴子漸漸在永和宮裡失了寵，變得不受重用。我知道有些惡疾爛瘡當時挖掉可能疼的死去活來，但對以後來說卻是非常必要的。周家自皇帝登基以來便懷擁立之功，在朝中掌握分量極重的權勢，與內閣首輔趙楠星和當朝上公魏忠賢平分秋色，自此朝堂已成三足鼎立之態。有這樣顯赫榮耀的母家，不日便從鐘粹宮傳來消息，靜淑女一躍晉為貴人。這日用完午膳後，迎著朝陽打了個哈欠。依靠在貴妃榻上手捧一卷《爾雅》無聊的翻閱著，手指摩挲著泛黃的書頁，禁不住春困竟睡了過去。忽而聽到院子裡一陣喧囂，不一會王提乾就走了進來，朝我湛湛施了一禮，“小主萬福，皇上命奴才給小主帶了樣東西過來。” 被他呈上一瞧，原來是一片如漁夫垂釣時常戴的鬥笠大小的金子。渾身透雕如意雲紋，雙轍陰線碾琢精細極了。我驚歎道，“這金子鑄成的飾品倒也精致？” 王提乾正欲開口，卻見門簾一掀，一個麗影閃現入內。未見其人，先聞其聲的道，“如今宮內都傳遍了，你還不知道呢？這可不是金子，是福建巡撫徐兆魁進貢的龍鱗。” 原來是靜姐姐走了進來，隨口和我道，“有些日子沒和你好好說說話了，最近都在忙些什麼呢？” 我忙起身，先朝她屈膝福禮道，“妹妹見過姐姐。” 靜姐姐也朝我回禮道，“你我姐妹不必如此見外。” 我笑笑，“妹妹從來都是知禮守節的，如今姐姐已經晉為貴人，哪裡敢逾矩越禮。雖然姐姐待我如此，但妹妹不能忘了身份，若是真的就不與姐姐見外，那妹妹也太不識抬舉了。” 靜姐姐俏笑道，“你呀，如果伶俐有名字，那麼它的名字一定叫做範玉珍！”說著牽著我的手坐了下去，又謙和的朝我道，“依我看你盛寵優渥，晉封貴人，遲早的事罷了。”說著一指旁邊的金塊，“你瞧，這東西不就是最好的證明，連我都沒有。我雖為貴人，卻不及你受寵。你不知道，這兩片龍鱗被皇上賞給了景仁宮的嫣貴人一片，剩下的這片就是妹妹你了。姐姐哪裡有妹妹這樣的好福氣，宮裡的姐妹們誰不知道，嫣姐姐為太後所倚重。而皇上真心實意想給的，便隻有你一人了。” 被她一說，我格外注視起這片如鬥笠大小的物件。在陽光的照射下，倒是金光褶褶，分外耀眼。我不覺變色道，“龍鱗？福建巡撫倒會進獻個寶物。隻是姐姐自小見慣了這些金銀細軟，唬得了被人還唬得了姐姐麼？” 靜姐姐見我言語戲虐，便認真的對我道，“這寶貝當真是從龍的身子上掉下來的。” 耳垂上掛著顆琉璃耳墜零零響動，我命卿黛奉上一碗冰糖銀耳羹，笑道，“姐姐快嘗嘗，這可是美容養顏的上等補品。”說著又與她細聊道，“這些當官的為了阿諛奉承，真是什麼話都敢往外說，何人見過真龍，更彆說什麼龍鱗了，淨拿這些祥瑞的話來哄皇帝開心。” 靜姐姐喧笑道，“看來你是真的不知，前幾日在福建沿海的上空，出現了兩條金龍。雙龍互搏，驚擾了沿海捕魚的漁民。激起的萬丈波濤損毀了三艘戰船。不一會兒，兩條金龍便搖擺巨大的尾巴，升天而去。搏鬥的時候落下了幾片龍鱗，被附近的漁民撿到。初見這龍鱗光芒萬丈，和他們帶的鬥笠一樣大小，次日便被閩浙總督重金購得獻入宮中。”說罷靜姐姐接過卿黛奉上的冰糖銀耳羹潤了潤喉嚨，繼續侃侃而談，“據說這幾片龍鱗很是神奇。在炎熱的夏天懸於殿內，一片襲人的涼氣就撲麵而來。” 我一時來了興致，兩條彎彎的眉毛笑的又細又長，“還有這等事情，可是姐姐如何知道的這麼詳細？” 她幽幽歎了口氣，“妹妹彆忘了，我哥哥曾是福建的巡鹽禦史，福建那邊的風吹草動，怎能瞞得過我哥哥的法眼。”說罷又愁眉道，“你不知道那福建巡撫徐兆魁多麼的混賬，此人依附於魏忠賢的權勢，處處與我們周家作對。如今福建沿岸海寇猖獗極了，他身為封疆大吏，手中重兵在握，卻置之不理，任由海寇猖獗，卻大肆征加稅收來彌補海寇的損失。可苦了我哥哥掌管的戶部，海寇一日不消，沿海的鹽務便一刻不得消停。內官不比巡撫，手裡沒有兵權，也奈何不得他。”說罷便朝我訕笑道，“跟你說說，也好過放在心裡舒坦些。還望妹妹給拿個主意，當下該如何是好？” 我已了解了大概，雖生了三分心思，可是卻對朝政忌諱如深。當下委婉拒絕道，“後宮禁忌，我們姐妹可萬不得乾涉朝政，妹妹也無可奈何，還望姐姐見諒。” 靜姐姐呼吸一滯，旋即點了點頭，“這個自然，原是姐姐唐突了。”說罷不再就此話題談論下去，而是用瓷勺攪了攪銀耳羹，一口一口慢慢嚼著。我二人時不時揀了些宮裡的趣事情閒聊著。忽然見她將手腕處的翡翠鐲子取下，放在手裡把玩，看似漫不經心的道，“如今福建的局勢不太樂觀，我若是沒記錯，妹妹的兄長周嘉謨此時還在福建督軍呢。” 她依靠寶座，一手支著下顎，將鐲子舉到陽光下細細欣賞。任光線照射其中通透無比，看似無意之舉，實則有心之言。我當即道，“果真是塊好玉，潔白無瑕，竟無一絲裂痕。若是人心能於玉石般純潔無瑕，後宮也不至於興起這般多的爭鬥。”說著又朝她說道，“姐姐要說便說，何故繞這麼多彎子。”說著又斜睥她一眼，“都道獨柴難燒，兩根燒的通紅的木炭，分開來就沒有明火，挨在一塊才有明火。後宮之中亦是如此，還願咱們姐妹以後相互扶持才是。” 她眼前一亮，本就稍微平複下來的心情又高漲起來，顫抖的道，“這麼說，你願意助我了。”說著忙上前挽著我的手，像是吐儘心中的鬱氣，一連深深吸了幾口氣道，“若是你能勸誡皇上重新整頓福建的吏治，於你我都是好的。” 我定下心道，“姐姐勿憂，這兩片小小的龍鱗足以置徐兆魁於死地。” 她頓時來了興致，隻是略一思量，又謹慎的道，“可不能輕舉妄動，福建巡撫可是朝廷的封疆大吏。皇上如今可正在興頭上，據內監說已經在擬旨嘉獎這個奴才，若沒有十足的把握，恐難扳倒這個徐兆魁。” 我嫵媚一笑，隨手將卿黛呈上來的一盤紅棗拈了一顆含在指間，“姐姐也嘗嘗，這甘肅產的沙棗有些像江南的桑葚，咬開來是一嘴沙，又澀又甜的，甚是好吃。”隨即含了一顆在嘴裡，幽幽的道，“在這後宮之中，難道你我二人聯手，還扳不倒一個小小的福建巡撫？”旋即喚她靠近些，輕言細語在她耳邊嘀咕一番，她聽罷咋然變色，不禁撫掌稱快，死死攥住我的手道，“好！好！這真是一個絕妙無比的好法子。” 我卻微一皺眉，彆過臉去，“隻是眼下之急，咱們要以何為由麵見皇上？” 靜姐姐含笑道，“我有一物，包你麵聖。” 從靜姐姐那裡取過東西，當下一刻不得耽誤，就朝著乾清宮走去。走的乏了，駐足在西花園小憩。西花園距乾清宮最近，除了宮中的妃嬪和極少數皇帝的近侍大臣外，通常的文武大臣都不得入內。遠遠在乾清宮侍奉的內監見我歇息，忙迎上前來，在石凳上 石凳上鋪了個明黃色綾錦坐墊。說著取過一個食盒，從盒裡取出一碗雞蛋羹，羹麵如膩雪膚腴一般，吹彈可破。我接過羹匙，問他道，“皇上還在議政麼？” 那內監怯怯的道，“皇上不在乾清宮。” 我舀了一口送入口中，也不看他，自顧自的詢問道，“最近朝政繁榮，不在議政？那是去哪裡了？” 那內監心中稍稍猶豫，噤若寒蟬，朝我勉強笑道，“皇上方才去太廟了。” 我放下羹匙，疑惑的道，“太廟？宮中的太廟放的是列祖列宗的牌位，今日可有何祭典？為何我不知道？” 那內監壯著膽子，照實答道，“皇上思母心切，去看...” 見他不敢細道，我詫異的蹙眉道，“皇上去看孝和皇太後了？” 那內監聞言心下惶然，跪伏在地上，叩頭不語。我讓他先退下，卿黛上前來小聲的道，“宮中一直對孝和皇太後諱莫如深。” 我道，“入宮時就聽聞當今皇上的生母乃是孝和皇太後王氏，卻一直寄養在當今太後的膝下，什麼原因卻無人可知。” 卿黛忖度道，“皇上極為尊崇當今的太後，絕不肯忤逆半分，對自己的生母卻避諱莫深，奴婢也不知為何？” 我不免朝著太廟的方向深深一望，想想又道，“其中或許有些我們不知道的隔閡。” 既然皇帝不在，我們原地休息一會也就回去了。晌午一過，聽聞皇帝回宮。又乘著轎攆一路往乾清宮而去。卿黛怕我著涼，特地在臨走時為我披了件曲水紫錦織的寬大袍子。才下轎攆，恰巧碰到王提乾一副慌忙的樣子，見我急忙上前恭迎，上氣不接下氣的道，“珍小主來了，還望小主上前去勸勸皇上，皇上發了好大的脾氣。” 我雙眸微抬，輕聲問道，“又出了什麼岔子？” 王提乾急道，“本來福建的海寇就猖獗，隻因福建巡撫徐兆魁進獻了兩片龍鱗，稍微緩和了一下氣氛。方才遼東的八百裡加急奏折呈上，遼東的局勢不容樂觀，遼東經略熊廷弼連吃了幾場敗仗，引得皇上龍顏震怒。這不急急派遣奴才去召集兵部的老爺們議事，正好碰到了小主。” 我點了點頭，“知道了，你先下去吧，皇上這裡有我應付著。” 王提乾如逢大赦，連連朝我道謝，急奔兵部去了。我曼步輕輕走了進去，越過朱漆門，同台基，金磚上灑下了一片朦朧黃昏的光暈，顯得神秘卻又靜謐，殿中央金色匾額上書“乾清宮”三個燙金大字。越往裡走去，見殿內的青花茶碗啐了一地，就連桌麵上擺放的一個海棠花鳥紋高腳盤都一並摔到了地上，一柄青玉金羹匙摔的僅剩金子鑄成的匙頭。見我來了，他沒好氣的道，“你怎麼來了？” 我溫雅的福了福身，緩緩道，“都說皇上發了好大的脾氣。嬪妾來的可真不是時候，皇上若要拿嬪妾撒氣，嬪妾這就告退。” 他上前一步挽住我的手腕，半笑半嗔道，“朕不是這個意思，何時說要拿你撒氣了。”說罷一揮手，即刻有內監上前來收了禦前的碎瓷片，將龍案前的一片狼藉騰空出來。他攜我的手踏步到東暖閣小憩，我笑道，“皇上上次家宴不是說讓嬪妾閒來無事，繡一個荷包給皇上，嬪妾給皇上拿來了。還有方才皇上賞賜了嬪妾一片龍鱗，嬪妾特來謝恩。”見他不語，陡自在一旁生著悶氣。我權衡半晌，乍著膽子試探的問道，“聽聞皇上去太廟看望孝和皇太後了。” 不知是不是火上澆油，再抬頭望他時，方才的眉宇間的坦蕩已經不在，我正思忖要不要打住這個話題時。倒是皇帝神情已如平常，朝我啞然一笑，主動道，“朕自小就不得生母的疼愛，母後她隻喜歡二弟朱由?，更是將朕拋棄給當今的太後撫養。後來朕在萬曆爺臨死之際被冊立為皇太孫，先帝臨朝又被冊為太子，之後一步步登基為帝。即便朕已經位及九五，她都沒有正眼瞧過朕一眼。”說著又歎了口氣，“從皇子到皇帝，朕的身後已是無人之巔，朕是這天底下最為尊貴之人。可是，那又如何呢？在當初拋棄朕的生母麵前，朕永遠氣短一截，抬不起頭來。” 聽他緩緩說著，我心裡一陣心疼。剝開一個甜橘，遞了一瓣到他嘴前。皇帝搖頭，用手一擋，旋即重重吸了口氣，閉目低聲說道，“朕不過是生母所拋棄的孩子罷了，她還親手將朕送到當今太後的手裡。”亦不知失望還是鬆了口氣，忽而沒由來的一笑，旋即輕“哼”一聲，“朕再好，她也不要朕！朕愛她，更怨恨她！”稍隔片刻，又無不遺憾的道，“身為皇帝，得不到生母的祝福，縱有天下又如何？” 當下不敢貿然進言，他用手臂攬住我的腰間，將我抱在懷裡。並將後宮的淵源儘數告知，“你入宮尚淺，宮中有些事你還不知道吧。朕寄養在太後膝下，時逢太後又懷著皇弟朱由檢。” 我悚然一驚，在他懷裡呆呆望向他道，“宮中流言信王為太後所生，這竟是真的！那為何...” 我不再說下去，倒是皇帝眸中精光一閃，“你不是要問為何登基稱帝的是朕這個養子，而不是信王？”我默默點了點頭，見他又道，“屆時先帝的莊妃劉氏素來與太後交厚，也是希望有個孩子托付終身。原以為太後有了親子，必會將朕拱手她人。卻不想太後深明大義，直言未有子而抱之，有了自己的孩子就棄之，以後讓宮裡的妃嬪怎麼看朕？隻會認為朕是個沒有母妃的野孩子。又因莊妃太想要個孩子，太後便忍痛把親生的信王交由莊妃撫養。從那以後，信王便一直寄居在劉氏膝下，尊劉氏為母，直至其殤。” 我點頭道，“原來其中還有這麼一段淵源，怪不得皇上一直極為尊崇太後，絕不肯忤逆半分。” 皇帝鄭重的道，“朕能夠步步登基為帝，全都仰仗著太後的庇佑和保全，朕一直視太後為朕的親額娘。” 我也不得不讚歎道，“一個女流之輩，能有如此見識，實在令人欽佩。” 皇帝心中百感交集，直言道，“朕也曾向太後允諾過，信王是太後的親兒子，朕的親弟弟。隻要朕在朝一日，就無人敢動皇弟分毫。” 我笑著掙脫了他的懷抱，起身到禦前行禮道，“其實臣妾此次前來，是為皇上帶來一物。”說著命人拿上前來，是一塊精繡的帕子，皇帝疑惑的問道，“這是何物？” 我抬起頭道，“據聞萬曆年間，交趾國進貢了一種茯苓霜。這物件是寄生於千年鬆柏根部的茯苓之精提取。茯苓吸收鬆柏之精，和藥製成茯苓霜。先帝爺曾把它賜給了皇上的生母孝和皇後。據說用了這種香料後，十步之外都能聞到香氣。嬪妾想著素日裡伺候過孝和皇後的丫鬟，亦或是一些日用的衣物，肯定也染上了這種香氣。於是著人搜了一番，果然有所獲。” 皇帝的身子微微一震，心裡霎時略過一絲的喜悅，強忍著內心的激動。接過一聞，即刻站起來揚聲道，“沒錯，這正是朕的生母身上攜帶的茯苓香！”