天氣熱的像個蒸籠，宮裡被層層高牆束閣，竟一絲風也沒有。扶崧讓人在殿內架起了冰屜，我與姚姐姐一同步入內殿說話。她見我殿內陳設的器皿，皆數倍豪華於鹹福宮，不禁暗自咋舌。剛坐下不過一盞茶的功夫，忽聞院外一陣攢動，一個女子探著頭朝裡麵一瞧，心裡如貓爪子亂撓一樣蹦到我的麵前，毫不拘束的挽住我的胳膊，歡喜的道，“長姐，許久未見了。” 我高興的都快落淚，原來是姑姑家的二小姐，表哥的親妹妹，自小與我交厚的表妹周凝雪。我朝姚姐姐一笑，“我這妹妹自小就是托在金盤中供養，捧在手心裡嗬護長大的。”說罷又耐著性子告誡凝雪道，“宮裡不比自家的府邸，舉手投足皆在人的耳目之下，可不能在外人麵前亂了規矩。” 凝雪會意，低頭溫婉一笑，又朝姚姐姐施禮道，“凝雪見過姚姐姐。”唇齒間流露出笑意道，“姚姐姐哪裡是外人。以前就見長姐和姚姐姐膩在一起，如今入了宮門，這份情誼倒是愈發的親近了。可不像我，入不了幾回宮，想要見長姐一麵可難死了。” 我用手指輕輕點了點她的額頭，“就數你會說。”說著又吩咐卿黛道，“我這妹妹最愛吃藕粉，快去衝泡碗藕粉來。” 凝雪怕她手藝不濟，忙不迭的補充道，“姐姐且先聽我道，這衝藕粉有個永不失敗的技巧，就是多燒點水，把要衝泡的碗用開水燙熱，再放藕粉衝泡，迅速攪拌，這樣藕粉即成。” 卿黛笑著應下去了。我斂了斂笑意，半是戲謔的問道，“可有意中人了？” 凝雪的眉眼笑成一道縫，朝我粲然一笑，“長姐果然是嫁了人的，話也瑣碎了起來。娘親這幾日不知道問了多少回，我的耳朵都要起繭子了。”說著上前來攙住我的胳膊道，“姻緣這事要看天意，遇到我喜歡的自然會嫁。” 她在我麵前從來不拘著性子，我也毫不在意。略撩一撩她額頭前的碎發，苦心的勸道，“婚姻大事豈如兒戲，尤其是像咱們這種鐘鳴鼎食之家，定是要遵循父母之命，媒妁之言的，可不能胡來。” 凝雪頓一頓，略略有些拘謹的道，“長姐說話的口氣，越來越像我娘親了。若是遇到我不喜歡的，縱使父母之命，我也不嫁，更彆提什麼媒妁之言了。”說罷絞著手裡的手帕，衝著姚姐姐噘嘴道，“姚姐姐你說，這世上哪裡有牛不喝水強按頭的道理！” 我實在是拿她沒招，搖了搖頭道，“瞧瞧我這妹妹，都被我慣成什麼樣子了！” 姚姐姐卻隨意一笑，“你且放寬心吧，凝雪心中有執念，不為世俗偏見所累，咱們應該成全。若是她真的體驗過什麼是情愛，知道不方便的時候自然就分了，無需咱們出手。姻緣這個東西寧願讓她花時間精力去體驗，否則永遠是她的遺憾。” 凝雪在一旁釋然笑道，“還是姚姐姐通情達理！” 我無奈搖頭，這才問道，“你來這裡作甚？” 凝雪才道，“爹爹特地讓我帶了些賀禮來恭賀長姐的高升。” 說罷跟在一旁的隨從將一個精美的禮盒呈上，是一個黃楊木精雕筆匣。筆匣以紅漆為主，通體雕飾江南山水圖景，匣內屜座及匣底連體闊座均雕纏枝蓮紋，雕飾層次清晰有致，林木掩映，頗富詩情畫意。 整個漆匣色彩豔麗，雕工精細，打開一瞧是一整套的文房四寶，凝雪欠一欠身道，“這是爹爹特地從琉璃廠的榮成齋請匠人用上等的材料打造而成。” 我一瞧匣子的左側裡放置了三支毫筆，一支是黑漆描金百壽字羊毫提鬥筆，杆端繪描金回紋及花卉圖案，杆與羊毫連接處加以描金金屬圈。另一支是象牙管紫毫筆，筆杆、筆帽均為象牙雕刻製成，筆尖以名貴的山兔背毛紫毫精製。外毫縛以點翠，亮麗美觀。還有一支是紫檀嵌玉管鬃毫大抓筆，由紫檀、玉、鬃毫製成。筆尖用長體鬃毫製成，筆杆以貴重的紫檀木雕刻，執手處稍粗，中間腰部略窄。筆底部為圓形平底，中心處嵌有一塊圓形白玉，玉心浮雕一團壽字，外側雕六隻向心蝙蝠，白玉外另嵌有銀絲回紋。 中間是一塊錦地雲蝠紋萬年紅朱墨，兩麵均滿飾斜萬字地暗紋，其上有描金雲蝠圖案，前麵另有楷書描金“萬年紅”三字。 最右側是一塊鬆花石長方硯，材質為鬆花石。於青綠色石質中可見絮狀帶紋。硯石表麵較平展，邊緣部位微向上凸起，水槽部分邊緣稍寬。硯背麵刻陰文楷書兩行：“以靜為用，是以永年”。匣子上層卻是一遝厚厚的仿金粟山藏經紙。 一個精致的匣盒就這麼將筆、墨、紙、硯文房四寶都歸置的齊全。 凝雪隨手指了指毫筆，徐徐道，“爹爹特地叮囑過我，讓我跟長姐說這頭一支的羊毛硬毫可以寫行書草書，兔毛軟毫用於寫楷書隸書，這支鬃毛兼毫用於作畫倒是極好的。” 我隻笑道，“這份心意我收下了，有些話我不方便說，回去給你哥哥書寫封信，叫他行事謹慎些，不要在朝堂上讓人抓住了把柄攻訐。” 凝雪卻笑道，“皇上如今應該高興才是，哥哥不消一個月便平定了福建的海患，皇上於今日朝堂之上還誇爹爹生了個好兒子呢。”說著又甚是稚氣的道，“現如今長姐有協理六宮之權，便封哥哥做個巡撫又如何，還怕哥哥承受不住一省的供奉！” 我垂下眼瞼，搖頭道，“事情哪裡有這麼簡單，徐兆魁是魏忠賢身邊的人，魏忠賢怎肯輕易罷休。再者內閣首輔趙楠星小心翼翼的與他周旋了這麼多年，都未曾占到過半點的便宜，可見此人還是有些本事在身上的。”我心中擔憂，不住歎道，“沒想到那天僅僅當著皇上的麵寥寥幾句，就引得福建巡撫徐兆魁自儘。” 凝雪不住“咦~”了聲道，“難道就因為這個原因，就引得在外頭的一員大吏自儘？” 我與姚姐姐對視一眼，諄諄教導她道，“皇權可不容一點染指，你可知道建國之時，有個名滿江南的才子高啟，曾經在張士誠手下做過官。我朝建國後，太祖爺請他出山，他勉強奉旨做了兩年翰林院編修。一次不慎時說了句‘龍盤虎踞’的閒話，徹底激怒了當時的太祖爺。就是因為‘龍盤虎踞’隱約暗諷當朝皇帝為猛虎，懷念張士誠為真龍。太祖盛怒之下，立即派人把高啟鎖拿入獄。草草審訊之後被判了死刑。由於太祖憤恨難當，高啟被處以腰斬。據說，行刑當天，太祖親自監斬，眼看著劊子手把高啟從腳到頭切為八段，方才出了這口惡氣。”說罷便歎息道，“作為皇帝大概要親眼看看，這位性格高傲、不肯迎合、還敢譏諷自己的人，是怎樣被毀滅的，從中找回自己的自尊和滿足感。” 凝雪一臉吃驚的模樣，被我一說連呼吸都屏住了，顫顫道，“就因為這一點小事，被斬成了八段！”說著又訥訥低下了頭，不知所措的茫然道，“長姐就不要在皇宮裡呆了，咱們回府邸吧。” 我忍俊不禁的笑道，“你瞧瞧我這妹妹，老是沒個正行，辦事說話還是和以前那般。” 凝雪抿了抿嘴，“我可不管，隻要長姐平安開心便好。” 她這般模樣著實教我頭痛，姚姐姐對我道，“你也彆數落她了，我們又何嘗不是從這個幼稚的年紀過來的。”隨即意味深長的 深長的朝凝雪道，“你呀，也不想想，若是你長姐不受寵，哪裡有你哥哥統領福建一眾軍務的權勢，這軍功不就被他人奪去了。” 凝雪低垂的眼底劃過一絲的失望，隨即努了努嘴道，“那也不能拿命來博。” 我坦然一笑，“她哪裡懂這麼多？” 姚姐姐也道，“你知道我和你長姐在這後宮之中的不易，隻要範氏一族和我姚氏一族能珍惜這來之不易的機會，那你阿姐和我做的再多，也值了。” 凝雪在一旁似懂非懂的點著頭。我提筆試了試手感。凝雪又朝我道，“爹爹要我通知長姐，哥哥要娶親了。” 我“哦”了一聲，將案上的宣旨往左挪了挪，筆尖窸窣的摩挲在紙麵之上。一邊作畫，一邊笑問道，“是哪家的女子？” 凝雪簡練的道，“李婉。” 我聞言乍了一驚，按住筆杆的手指猛然一蜷。姚姐姐也麵露難色，先我問道，“可是寧遠伯李成梁的二世孫李昭的女兒。” 凝雪不曉得其中利害，囁?的點了點頭，“正是。” 我忽然喝道，“胡鬨！”我一向待她親厚，從未在她麵前如此惱怒過。 凝雪的神態似被冰霜凍住，咬著唇道，“長姐不要嚇我！” 姚姐姐勸道，“你不知道麼？李家的大女兒李鈺在府裡恃寵生嬌，壞了李家女子的名聲，外頭人都在傳李家姑娘嬌生慣養，又不好生養。而且...”略一沉吟又道，“這屆選秀親自被太後除名，可見其女子的不堪。” 凝雪不解的問道，“可是哥哥要娶的乃是伯爵府裡的二小姐李婉。” 我冷笑道，“咱們的這位二小姐直到二十歲了還沒說定婚事。她的兄嫂又不是厚道人，據說為了省下這位二小姐的嫁妝，對外聲稱要把她嫁出去做填房。” 愈說，心中愈發不悅。又朝她解釋道，“李成梁於萬曆七年被封為寧遠伯，卻不予襲位。還是皇上登基後念及朝廷侯爵者甚少，讓其孫李昭遵祖襲爵。如今李昭養出了這樣敗壞名聲的孩兒，可見是做父母的糊塗，又逢著姐姐驕縱，兄嫂刻薄。”說著又道，“我怎肯哥哥以後隱忍一群螞蝗一樣的親戚。” 姚姐姐也勸道，“是啊，對於這樣破落的門第。就算她再好，也需謹慎。” 凝雪諾諾的道，“可是哥哥喜歡她啊。” 我知道對她多說無益，就吩咐她道，“哥哥從福建回來教他立刻入宮見我。” 正說話間，外頭忽然下起雨來。姚姐姐想起宮裡還有幾株牡丹，彆被雨水打落了，正撐傘要走。忽見皇帝身著一襲非朱非黃的便衣進了簷下。饒是又王提乾在其後撐著傘遮雨，膝下衣袍也已濕透。乍見姚姐姐在側便爽快的笑了笑，“你怎也來了。”說著又道，“看來你二人真是姐妹情深。” 姚姐姐隻就著剛才的緣由，怕宮裡的牡丹被雨水打落，借勢推諉要走，皇帝並無挽留之意，隻道了聲“好”，讓王提乾一路護送姚姐姐返回了鹹福宮。一見皇帝入殿，忙將手裡的畫筆置下，躬身行了個禮，他卻徑直走到我的書桌前，“在畫什麼呢？” 我抿嘴一笑，“嬪妾是在畫皇上。” 案幾旁擺放著一盤桂花糕，他笑著撿了塊含在嘴裡一咬，這才定睛一瞧。畫紙上雀躍的卻是一隻鸚鵡，便陰著臉，玩笑道，“大膽，竟敢欺君。”隨即露出一副笑模樣來，“這不是一隻鸚鵡麼？怎麼會是朕？” 我這才失笑道，“皇上方才不是都說了，嬪妾畫的是‘英武’，這幅畫便取名為英武。”說著便在右下角大筆一揮，題上英武二字，又憋著笑道，“難道皇上不是英武之人？” 他朗聲大笑起來，“你這張嘴啊，是愈發的會說話了。” 凝雪也在一旁附和道，“平常人家繡的手絹上，都是一對鴛鴦，代表夫妻恩愛。既然鴛鴦可以代表夫妻，那麼鸚鵡怎麼就不可以呢。” 皇帝用他寬大的手掌，一把握住我的手背。我的手指被壓得極底，銀鎏金累絲護甲幾乎是貼著手腕的。隨著他手腕移動，緩緩挪筆為鸚鵡的線條邊緣抹了幾筆重墨。又探過頭到我跟前，幾乎是貼著我的耳廓沉吟道，“這作畫貴在似與不似之間，不似則欺世，似則媚俗。你畫鸚鵡雖然逼真，卻過於逼真了，少了些許情趣，這樣一來雖模糊了幾分，卻更加飽含韻味。”說罷皇帝舒了舒身子，將毫筆擱置在筆架上，“你的這個妹妹，性子隨你，都是這麼的驕橫，可是模樣卻不隨你。” 凝雪卻頷首道，“驕橫些還是好的，免得在後宮裡讓旁人欺負了姐姐，皇上可不許欺負了我姐姐。” 皇帝將手掌搭到我的手背上，拉著我到寶座上坐了下來。目光卻在盯著凝雪，揚聲道，“可會下棋？” 凝雪不解其意，似懂非懂的點了點頭，“略懂一二。” 他淺淺一笑，“那不妨跟朕賭一局，如何？” 凝雪哪裡有那麼重的心思，還在順著皇帝往下說，“若是我贏了呢？” 一旁的我意識到了哪裡不對，眉峰早已微蹙，卻始終插不上話。皇帝將手中撚搓的手串取下，往案幾上輕輕一叩，“那朕就將手裡的這串紅珊瑚念珠贈給你了。”說著?又溫婉問道，“若是朕贏了呢？”說著便瞧了瞧凝雪頭上插著的一支蓮瓣簪，嘴角一笑道，“朕倒是覺得你頭上的這支銀鎏蓮瓣簪精致一些。” 凝雪想都沒想，順勢便將發簪取下，“若是皇上贏了，那就拿去。” 我一聽言語大有不對頭之勢，不覺憂色大顯，急斥道，“胡鬨，還不快將發簪收回去，女兒家的貼身之物怎可隨意贈與彆人。” 話說的還是遲了些，皇帝已然接過了發簪，柔聲道，“還是你姐姐聰慧些，朕的意思的，若是朕贏了，便將你納入後宮，這發簪就算做你給朕的定情之物。這樣你也好時常的與你姐姐為伴，互相有個照應。” 此話一出，教凝雪羞紅了臉，她極力避開皇帝的目光，張惶的似要破窗而去。我急忙道，“凝雪年不過十四，論棋力，哪裡是皇上的對手。”說罷便斥責凝雪道，“還在這裡作甚，還不快回去！” 凝雪低著頭急羞羞的退下了，發簪還遺留在皇帝的手掌心中，皇帝隨意的聳了聳肩，“你訓斥她太過了，你瞧瞧，這支發髻還留在朕的手中呢。”見我在一旁賭氣不語，他旋即笑笑，“朕隻是隨口的這麼一說，怎麼徒惹你生氣了？” 我明明心急如焚，麵色仍不痛不癢的道，“從皇上口裡說出的話，可沒有隨便這一說。都道君無戲言，嬪妾是怕日後傳出去，說皇上以大欺小。” 他識趣的將發髻置在我的桌麵上，哄我道，“好了，朕就是覺得你哥哥在福建立了大功，朕若是納了他的妹妹，可以以示恩寵。”說罷結果內監呈上的茶水，有意無意的掃了我一眼，啜了兩口茶道，“朕也就是這麼隨口一說，你若是不喜，朕以後不提便是了。”