黃維格念叨的主謀不在梨花小築，沈複博一大早被自家下人叫走。他不走不行，跪在門前的人快把沈家門檻給磨平。沈複博的書房很少有外人進來，下人們更是視其為禁地，丫鬟們平日裡喚他出來吃飯，得站在門口五步外喊，結果喊啞了嗓子。沈複博索性在門外放了麵鼓，有急事找他在門外敲鼓。此刻，書房裡坐滿了人，全部是大人物，要是有外人進來見到這場景，多半會嚇一跳。城內幾大米行的掌事一個不落，悉數到場。按理，這幾位同行拜訪沈家，沈老爺子得開海龍宴請諸位吃酒，人全集中在狹小的書房裡可不是沈家的待客之道。隻是這幾位樂意留在沈複博的書房，想請人過宴人家還不願意。沈家人心裡跟明鏡似的，這幾位爺本就是衝著沈複博來的，不為吃酒，而是求人。“沈公子，大夥來這的目的想必你也知道，你看這……”誠記米行的趙掌櫃快不記得上次低身下氣求人是什麼時候的事，細細算來，還得追溯到文喜皇帝在位之時，他上門求親，對象則是嶽父嶽母。沈複博沒說話，從梨花小築回來，他便一直在看書，幾位掌櫃進來，他還是接著看書。明日國考，這功課萬萬不能拉下，梨花小築四人裡，華新民名列前茅，剩下三人學識差不多，沈複博心想，最後一次考試，怎麼也不能考到末尾。趙掌櫃說話分量輕了些，誠記米行規模小，在場幾位中排在最後。談判，需要一位說得算，有名望的人出麵。明州第二大米行，僅次於殷實米行的和記米行分量足夠，陳掌櫃起身，和顏悅色道：“沈公子，萬事好商量，俗話說得好，和氣生財，咱們雖說是同行，可從不起衝突啊。”沈複博繼續看書，看得津津有味，國考在即，讀書人就該一心溫書，怎麼能分心做彆的。前兩日明州糧價暴漲，各米行嗅到銀錢味，紛紛勒緊米袋子，糧價一天一個價，隻要把糧捏在手心，不愁賣不出天價糧。誰知這時候，殷實米行的人找上門來，說手裡有一批糧食要低價賣出，問各大米行收不收。各位掌櫃一聽還有這等好事，沒半點猶豫紛紛吃進殷實米行所謂的低價米，誰知兩日過後，各家的發財夢砸化為黃粱一夢。昨日黑衣軍打掉格沁重兵把守的糧庫，搬出七萬石糧，殷實米行趁勢吞下這批糧，空空如也的糧庫一下子滿倉。這批糧的來路，彆人不知道，他們幾家操持糧食生意能不知道。從哪來回哪去，沈家空手套白狼，左手賣出去的糧食，右手又收回來，分文未花，一來一回，白賺格沁人幾十萬兩銀子。白收的糧食自然不能存著，得再往外賣，換回銀子。今天一早殷實米行連臉都不要，開鋪後直接鬥米一兩六錢向外出糧，各家前些天歡欣鼓舞收上來的低價糧和殷實米行一比，頓時成了天價糧。 各家深知遭沈家算計，忍氣上門求沈複博放一條生路，糧價再維持下去大夥全要喝西北風。“沈公子，咱也彆掖著藏著，您說個條件，看看各位掌櫃能不能答應，這糧價萬萬不能和今日一樣。”終於有人忍不住把話給挑明。沈複博這才如夢初醒，放下手中的書，起身一伸懶腰，見到書房裡有外人，連忙過來問好：“各位叔伯，登門拜訪，小侄有失遠迎，罪過，罪過。”“沈公子學業要緊，我等都是些閒人，不礙事，不礙事。”見沈複博活過來，眾人算是心裡踏實，這事總歸有法子解決。“諸位叔伯可是為明州米價而來？”沈複博笑道。明知故問，見過不要臉的，沒見過你們沈家這般不單臉不要，連皮都不要了。幾位掌櫃你看我，我看你，最終推出一代表，陳掌櫃代其餘幾家和沈複博談判，“公子，這米價太賤傷農，太高傷民，還是早日回到常價為上。”老狐狸，好一個米賤傷農，米貴傷民，如今明州府哪還有自耕農，明州的田全在稅課司衙門裡躺著。沈複博跟著打起馬虎眼，“不知諸位叔伯的意見，米價定在幾錢方算常價？”“不如就以殷實兩日前的糧價為基準，沈公子看可好？”殷實兩日前賣給各家的低價米，放現在是天價，放早些時候，也算是個合理價。畢竟全天下人都知道關內糧食被格沁人連征四年，全堆放在奉天的糧庫裡。各家想一文不賠，原價出米，沈複博怎會如他們所願，搖手道：“高了，高了，那等糧價，全明州城又得餓死多少人。先生常言‘天下興亡皆看百姓陶碗’，讓明州百姓再遭糧荒之苦，我心不忍。”全天下就是你沈複博心最黑，明州天價糧還不是你們沈家造得孽，眾掌櫃心裡苦，可苦又不能說。陳掌櫃有求於人，不敢把話說死，陪笑道：“再減三成如何？”話一出口，在場諸位心裡嘩嘩外往滴血，減三成意味著要虧十幾萬兩白花花的紋銀。“加四錢！”沈複博寸步不讓。隻加四錢，各家要虧損一半，代價可謂不小。陳掌櫃不敢獨自做主，回頭與諸人到屋外商議。“這得虧一半呐！”“虧一半就虧一半，我聽到消息其餘各州的革命黨在暗地謀劃劫當地碼頭的格沁糧庫。這要是都打了，糧價指不定得回到戰前。”“不回到戰前，停在一鬥一兩，一萬石就得虧十萬兩銀子。”“咱們隻能答應他？”幾位掌櫃商議妥當，沈複博說出自己的條件，各家以今日糧價各出一萬石糧給沈家，幾位掌櫃無奈同意，早一日賣光庫裡的糧食，他們早一日解脫。明州米行的掌櫃們不知道，沈家僅有六號倉庫中得來七萬石糧，其餘的糧食早被沈複博賣往臨州，臨州米行的各位同行，腦袋同樣不靈光。客人走後，錢掌櫃走進書房。“回少爺，三萬石發往臨州的糧食已經裝車。”“再裝三萬石上去，定要給我把糧價壓下，明天一早，臨州的糧價得和明州持平。”沈複博打開窗戶，目送幾位米行掌櫃離去。一幫蠢貨，沈家糧庫總空隻剩七萬石糧食，熬一熬，等沈家賣光七萬石存糧，糧價還不由他們說了算，這點耐心沒有，還敢做發財夢？沈複博在賭，賭各家心不齊，要是各家齊心共抗沈家，結果就兩說了。好在，他賭贏了！翌日。明州五所新式學堂接到北周政府命令，進行統一國考，為新政府篩選人才。秋實學堂做為明州第一學堂，積極響應新政府政令，學齋內三十四名學員到場，在明州府衙官員的監督下進行國考。本該到場的陳書同沒有參加考試，秋實中有人不解，平日縷縷要與華新民爭第二的陳書同為何會無故缺席考試。林庶靈知道陳書同沒來的原因，考試前他準備去陳書同住所將人接到學齋，卻被顧雨亭攔住。“他心情不好，你把他強行帶來，魂不在，如何考試？”考試分上下兩場，上午場考國學，下午場考西學。國學考試結束，梨花小築一行沒和其他學員一道出去吃飯，出了學堂直奔三道口。三道口，是對明州集市後門的稱呼，曆朝曆代斬首犯人的地方。格沁朝時期，律法甚嚴，三道口幾乎天天有犯人砍頭，明州府衙為穩定秩序，在集市與三道口間修一圍牆，從此三道口單單做為刑場存在。林庶靈等人趕到三道口，刑場左邊的日晷走到午時二刻，距離槍決還剩一刻鐘。眾人在刑場的階梯下找到消失一上午的陳書同。陳書同披頭散發，坐在階梯上，任由圍觀百姓指指點點，閒話說儘。這時有城衛營士兵見了上來趕人，夏戈挺一眼給那士兵瞪回去。姚三當見夏戈挺到場，請他登台履行監斬使命。監斬大人到場，城衛營士兵壓著十七名黑衣軍登上行刑台。這十七人一個個目光渙散，精神萎靡，穿著被抓那日的黑衣，雙手被麻繩綁在背後，身上沒有淤青。看得出，十七人在牢裡沒受過嚴刑拷打，人精神萎靡，全因為，心死了。當他們見到陳書同時，渙散的眼神中瞬間恢複光彩，如同一下子活了過來。明州府衙沒有對黑衣軍士兵進行審問，人一直關押在城衛營中，江南總督下達槍決命令，並指名由夏戈挺擔任監斬。明州府衙發布一紙告文，其餘一概不知。“阿青，大虎，三生……”陳書同叫著一個個奔赴刑場的昔日戰友，眼淚瞬間淌下。“我陪你一起上去。”林庶靈不知何時出現在陳書同身邊，他手裡提著兩壺酒，臨來路上特意買的。城衛營士兵要趕人，見到監斬示意放行，紛紛退下。跪地的黑衣軍挪著膝蓋上前，“書同哥，你沒事，太好了，你沒事我們就放心了。”陳書同跪倒在地，一把摟住阿青，伸手攔過大虎，三生幾人，頭對頭，緊緊貼在一起。“書同哥對不起你們，說好了要帶你們闖出一番名堂，風風光光回去娶媳婦，結果……”陳書同哽咽道：“全都怪我，是我陳書同害了你們！”