蔡縣學子聽聞周達府的名字，紛紛起身相迎。“周達府好久不見，咱們還坐過前後桌呢！當時也沒看出來，你有這般詩才，早知道讓你多抬舉，抬舉我了！”“周達府，可是咱們這些人中人中龍鳳，能跟你們能一樣，快挨著我坐！”“周達府，今天就等著你了，筆墨都已經備好，你可要一展文采，讓我等看看！”說不上是虛偽，還是真情。席間，同學們都相互謙讓。周大顧老老實實坐在一旁，誰敬酒都喝一口，誰舉杯咱陪著。反正我今天就這一杯酒，每一次我就抿一口。侯公子舉起手中酒杯：“周達府，你有詩才，以後在儒道一路肯定能有出息，不像我們這群人！在生活中就是混個溫飽！”周大顧舉起酒杯：“你我同窗一場，文采什麼的休再說了，明日與各位一同在考場競技，還求大家不要手下留情，考出咱們蔡縣學子的風采！”他本意是客氣，誰知道，一話激起千聲歎。“周相公，明日前，你我都是一間私塾的學生，明日後，你是高高在上的相公，我隻是個臭賣魚的！”“我跟你差不多，家裡是茶葉生意，算個香賣茶葉的！”“我……我是個秀才公！”“範老頭，你又說胡話了，你真覺得你能考上，朱夫子都說了，你天生才氣不足，你已經開蒙幾十年，心中才氣散去，就算考上，你能入境？”哈哈哈！說起這位同窗，滿屋子都是歡笑聲。周大顧拱手勸告：“都是同窗，明日就是縣試，各位不必說喪氣話，咱們隻管努力，剩下的交給天意！”朱夫子學堂裡的學生，天生就是分兩類。富家子是一類，範老頭為首的窮家子也是一類，他們不甘心死在戰場上，一生都在為了考取功名努力。滿朝朱紫貴，儘是讀書人。誰人不想，站在朝堂之上，揮斥方遒！誰想在蔡縣邊州，當一個無名炮灰！侯公子一口飲下杯中酒：“我大哥當年也是這樣想的，俺老爹想著家裡能出一個夫子，也是祖上燒高香！”“不顧一切，送我老哥去讀書，縣學不行，就交錢去州學！”“你們猜怎麼著？”在場人都看向他，侯家跟王家占了蔡縣全部的土地。若不是王員外身後有張主簿撐腰，他也不是侯家的對手。蔡縣城中兩大秘聞，一是許家當年是怎麼敗給王家的，二就是侯家大公子現在處境。誰都好奇，可沒人敢問，也沒人敢說。侯公子臉上紅潤，酒下喉頭，事上心頭：“我大哥還真爭氣，考上秀才，勉強掛上舉人名頭！”“舉人啊！那可是能當官的舉人！”旁邊狗腿子給他倒酒：“那可不得了，聽說咱們主簿大人，也不過是當年一個舉子！” “那，咱家大公子？”侯公子望著酒杯中，自己的臉，不知道看見了誰：“瘋了！”“京城禮部一試，名落孫山，瘋了！”“你們生在象州，長在象州，哪明白京都那些人對咱們象州人的態度，當年我爹去象州接大哥，回家就告訴我！”“這輩子都不要再走儒道！”“你我，生在蔡縣，拱衛象州，可在他們眼裡，咱們就是蠻子，就是下賤人，下賤人，哪有資格讀書啊！”侯公子語到激動，站起身來，未注意到，袖口掉出一紙張。周大顧本想提醒，低頭看見紙張上的字，一時沉默。侯公子望向家的方向，重重踢範老頭一腳：“看那邊，我大哥現在就被我老爹關在家裡！”“你們都以為，我家裡請了一個樂夫子，是為了教我讀書！”“錯了，老子從來不騙你們，那是我大哥的夫子，他每日在家裡準備禮部試，我爹從各州搜尋試題，讓我大哥來做！”“隻有，這樣，他才能保持正常，才能是個活人！”“可憐我大哥一身才氣，可憐我老娘每日以淚洗麵！”“非是吾不願縣試，非是吾不願成為秀才公，我象州學子，本就沒有那個命！”周大顧撿起地上的詩詞，字有瘋意，他看向遠處，莫名心頭一顫。蔡縣人的樣子他見過，普通的人，可唯有普通才見不凡。大贏重文輕武，十年間，朝廷裡若不是有大將軍撐著，哪還有武官的去路。誰不知道，想要成就事業，必先讀書。可，偏偏象州人，沒有讀書的路子。莫非，我等一輩子隻能當個下等人？莫非，象州學子隻能在軍中當個炮灰？“唯見月寒日暖，來煎人壽！”周大顧輕聲開口。卻在平靜的包廂中，響起一聲春雷。學子們看著他，口中默念：“來煎人壽？”“嗚！”“嗚嗚！”滿堂讀書人，無不淚濕衫。範老頭站起來扶著門框，眼圈微紅：“月寒日暖，來煎人壽？”“吾……不信，我不信，我這一生就隻能如此！”“我欲中秀才，我欲讀高書，我欲中舉人！哈哈哈哈！”“哈哈哈！我欲，我想告訴我老娘，我不是個廢物！老子……不是個廢物！”“我可是範神童！當年誰人不讚的範神童！”“吾三歲識千字，五歲背《論語》，七歲熟讀《孟子》，四十餘歲，連個秀才都沒中，成了人口中的廢物？”範家，當年也是大家。聽說，是從京都貶來的，普通人家也沒有這麼多書。範老頭是範家的希望，一家都指著他好好讀書，能重回京都。禍不單行！範家剛來，就趕上妖蠻入侵，那年他十一歲，大贏文廟規定，十二歲方能參加童生試。他沒有功名，為保護來象州路上，被折磨半死的老爹，提著一把刀刃，替父從軍以武夫身份上了戰場。戰場之上，他挨了妖族一腳，回來後身體內開蒙才氣，就已經散去大半。戰事休，範老頭再回來讀書，參加童生試，卻一直未通過。這一堅持，就是幾十年。從小子變成老頭。整個蔡縣都知道，他癡迷功名，卻沒有人知道這老朽內心真正堅持。直到這句。來煎人壽！才讓他心中幾十年的憤懣，再也憋不住，一吐而出。聞君過往，心更悲切。蔡縣學子多催淚，私塾聚會，辦在縣試前。就因如此，今日大家還是同窗，明日後你是老爺，我是佃戶，低頭彎腰時，這句同窗，再難叫出。侯公子收拾情緒，舉起桌上酒杯：“不說，這些文人氣短的話！”“咱們今日，隻為高興，各位一醉方休！”周大顧站起身來，沒有舉杯，拱手彎腰：“各位，我今日還要全心全意準備明日縣試，我先回了！”“周大顧，你還不明白我等的意思，你有詩才，不必走朝堂路，你能成為入境書生，也可成為逍遙書生，寫幾首詩，醉於江湖，難道不好？”“非是不好，是我不願！我既然走儒道，就要做第一人，考功名，我就要當那狀元之才！”“哈哈哈！實在可笑，你難道不知道，你跟王員外的事，已經被人知曉，他們明日縣學肯定會難為你！你到時候，連門都進不去，你想當狀元？”“他們攔是他們的事，我全力準備縣試，是我的事！”周大顧後退一步，再拱手：“諸君告辭！”侯公子惱羞成怒：“這個周大顧，我們好言相勸，他一句不聽，真是好心當成驢肝肺！”他上前一步，就要將周大顧坐過的桌子踹倒。“啊！”侯公子捂著腳，來回橫跳：“這桌子怎麼定死在地上！”狗腿子連忙推到自己麵前的小桌，疑惑開口：“公子，沒有啊！桌子都是我剛搬來的，怎麼可能定死！”他連忙翻滾到周大顧桌子前，卻看見桌上一張紙：“這是，周達府的字跡？”有人看不上周達府，卻從來沒有人看不上達府詩。他們連忙圍到一起。範老頭坐在周大顧旁邊，伸頭去看。紙上沒有寫詩，隻寫了兩句話。他未念出聲，就已經紅了眼眶：“周大顧，跟我們不同啊！不同啊！”“滾開！”侯公子，掀開人群，爬在桌子上，盯著那張紙。隻看一眼，他一屁股坐在地上。“須知少日拏雲誌，曾許人間第一流。”何等的，豪情啊！少年喪氣，因現實太現實。可這句詩詞，像刀刃一般，輕輕切開少年蒙塵的心。他閉上眼，看見不可一世的自己。“周達府，天才也！”被他推到地上的狗腿子，咬著嘴唇，下意識捧哏：“那……我等呢？”