吳三桂和祖大弻急匆匆趕往他的家中。“快，都收拾好行裝，到寧遠去領軍出發！”“去哪裡？韃子又進攻了嗎？”祖大弻問。“不是，上次朝廷不是到各地征調大軍去救大淩河城嗎？”吳襄應道，“山東登萊巡撫孫元化派參將孔有德、李九成領八百軍出關赴援。兩人領軍到了吳橋時，幾百兵沒有吃的了，就到村子裡搶劫，繼而宣布叛明。已經連陷臨邑、陵縣、商河、青州幾個縣城，還攻下了登州，當地各路草莽紛紛相應，幾個月的時間就發展到了好幾萬人，勢力席卷上東河北一帶。”“哦，山東離京師也太近了，朝廷肯定慌了手腳。”吳三桂道，“急於派軍清剿！”“是的，朝廷派人剿殺過幾次，隻是孔有德部下有一個叫做耿仲明的總兵十分了得，已經連損了大明好幾員大將。這次是你的義父高起乾督軍，他向皇帝推舉了你二舅，也要求朝廷給了我一個戴罪立功的機會，讓我們父子隨祖大弻一起領軍出征！”“高起乾督軍？看來三桂升遷的機會到了，”祖大弻看著吳三桂，“你得好好表現啊！”“是的，高起乾同總兵金國奇不日就從京師出發。我們這一路，就以你二舅為主將，限三日內就開赴關內。”吳襄把身子轉向祖大弻說，“軍情緊急，我先看了調兵文書，希望見諒啊！”“哪裡的話，都知道我隻有馬上衝殺的能耐，朝廷以我為主將是假，要啟用你才是真，一切都要由你安排調度啊！”時間被無極道人和他的徒弟李恒方剪輯著，他們胸腹上的太極圖案又一次旋轉後又靜止，天地也有餛飩變得明晰。兩個道士的立足點變成了山東沙河。吳家父子也已經同祖大弻領軍到了沙河西岸。這天吳三桂奉命領一千騎兵作為前鋒剛好涉過沙河，就被一支叛軍人馬攔住了道路。原來孔有德探得祖大弻領軍到了，親率大軍前來迎戰。在這裡截住吳三桂的就是他最得力的總兵耿仲明。吳三桂這時隻是軍中遊擊，並沒有什麼旗號，看著對方的總兵大旗獵獵地飄飛著，難免心潮起伏。“前有大軍，後有河流，我們犯的是兵家大忌呀！”他身邊的一個頭目提醒道，“目測對方的人馬，應該是我們的好幾倍啊！”“不怕！”吳三桂道，“都說兩軍相逢勇者勝，大家就背靠河流列陣，看我斬了敵酋，敵軍混亂時就奮勇衝殺！”吳三桂說完就打馬上前，一邊高聲叫喊：“叛軍的將領聽著，祖大弻將軍聽說你們陣營中有一個將領叫什麼耿仲明的，已經連傷了我好幾員大將，特地讓我來下戰書，約耿仲明明陣廝殺，時間地點由你們定。祖將軍說如果他輸了，就歸順了你們，大家一同造反；如果那個名叫耿仲明的人輸了，就叫他綁了孔有德和李九成，投降了朝廷。” “原來是來下戰書的？”耿仲明聽了，策馬走了出來，“是那個和清軍鼇拜鬥了幾百回合不分勝敗的祖大弻嗎？耿仲明怕了他時，就不是好漢！”吳三桂看著走出來的是一個大塊頭，虎背熊腰，一臉橫肉，明知道就是耿仲明，卻假裝不知道地問：“請問耿總兵在哪裡呀，我要親自找到他，向他說明我們祖將軍的意思。”“我就是，有什麼話就儘管說！”“你就是？不會吧，耿將軍可是名震朝野，響當當的人物喲！看你這傻大黑粗的樣子，不要說祖大弻，就是我出戰，也可能在幾個回合後就能要了你的腦袋。你怎麼會是那個大名鼎鼎的耿將軍？”“你他媽會不會說話啊？”這時刺斜裡飛跑出一員副將，“睜開你的狗眼看清楚了，這個就是耿將軍！”“你真的是？”吳三桂還是有些不相信的樣子，“要是你真是耿仲明，也用不著祖大弻將軍出馬了，我這個小小的遊擊就能要了你的命！”“放肆！”耿仲明勃然大怒，“我手裡這把刀本來不斬無名小卒的，今天就破例了。”耿仲明說罷就要催馬向前。“將軍且慢！殺雞用牛刀，即使殺死了雞，也會被人恥笑。你那把刀就留著砍祖大弻的人頭好了，這個鼠輩，就讓末將收拾！”那員副將說完，口裡嗷嗷叫著，拍馬舞槍直取吳三桂。吳三桂似乎發呆一般，對方打馬過來了，隻是單臂提刀，留在原地不回避也不躲閃。直到對方的槍刺到了胸前，他的左手依然抓著馬韁，右臂橫刀往上輕輕一抬。當的一聲，來將的長槍就從他肩膀上滑了出去。原來那人衝得猛了，整個身子前傾，眼前一下子出現了吳三桂雪亮的刀刃，嚇得鬆開了手裡的槍，“媽也”一聲回馬要逃。吳三桂哪裡容他逃跑，左手迅速將刀刃前推，握刀的右手往後一帶。噗呲一聲，那個副將一下子就被割破了喉嚨，鮮血噴湧著，翻身落在了馬下，撲通的聲響砸得所有人的心裡都在發抖。“你……你究竟是誰？”耿仲明似乎有些心裡發慌，小心地兜過馬，雙手握緊了大刀，“真的是來給祖大弻下戰書的？”“下戰書，你也配？”吳三桂正色說，“我剛才說了，你若真的就是耿仲明，就不勞我舅舅祖大弻了，我這個無名遊擊就能要了你的命！”“祖大弻是你舅舅，那你是——”“寧遠總兵吳襄的兒子吳三桂！”“吳襄？不就是那個馬販子嗎？”耿仲明心裡頭平靜了些，“為了做明朝的狗，後來生意也不做了，他的兒子能有多大出息？”耿仲明一邊說，一邊催馬向前，來取吳三桂性命。吳三桂聽出耿仲明看不起自己的身世，把怒眼圓睜，牙齒要得咯咯響，也催馬向前，與耿仲明戰在了一起。耿仲明還真的有些本事，一把刀大起大落，如同翻波湧浪一般。他在欺負吳三桂不如自己魁梧，也不可能像自己一樣勢大力沉。“你刀法不錯，但馬上衝殺靠的是力氣！”耿仲明心裡想著，搶先一個力劈華山，還“嗨”的一聲大吼。山鳴穀應，雙方戰陣裡的人馬麵麵相覷，大氣也不敢出。吳三桂卻不像他想象的那樣會來一個霸王舉鼎，雙手向上一托，刀刃對刀刃接住，而是刺斜裡一招侍女挑簾，用刀背輕輕一撥耿仲明由上向下砍來的刀。叮當，兩人的兵器一碰，耿仲明就知道自己錯了：對方的力道其實與自己不相上下，刀法卻不知要勝他多少倍呢。耿仲明砍向吳三桂的刀偏向了一邊時，兩匹馬卻好相互交過，吳三桂不等耿仲明變招，就順勢使了一個厲鬼推磨，如同白雲蓋頂一般，刀光飛旋著，直取對方頭顱。耿仲明哪裡來得及躲閃，腦袋就噗的一聲離開了脖頸，飛出去丈餘遠才咚的一聲滾落在了地上，兩隻眼珠子滴溜溜地轉動著，越轉越慢，慢慢僵住。沒有頭顱的兩個肩頭中間出現了碗口大一個疤，噗的一聲往天空衝出了一根血柱。直到耿仲明的身子從馬上掉下，耿仲明的大軍才明白過來究竟是怎麼回事。他們全都慌了手腳：這還了得？他們的參將交馬一合就斃命也就罷了，沒想到主將與人家交手，也是一合未完就身首異處。“快逃！”有人喊了一聲後，叛軍個個都恨不得長上兔子腿。吳三桂指揮他所領的那一千人馬從後麵掩殺。這時，隱身在空中的無極道人和李恒方看見：沙河西岸上，出現了吳襄和祖大弻所領的隊伍。哦，原來他們讓吳三桂前行，自己卻偷偷領兵，不聲不響地跟在了後麵。“這三桂啊，真的是可堪大用！”祖大弻正在對吳襄說，“我們讓他前行，是想試試他的膽識，沒想這小子小試牛刀，就斬殺叛軍裡的大將！你我都在這邊看著的，他目前的武功，恐怕就是我和他大舅祖大壽也不一定是對手啊！看來沒辜負了妹夫你精心的栽培！”“要趕上你和他的大舅這不好說，不過總算對他放了一些心。”吳襄說，“他這次立了首功，也讓他的義父高起乾有了一個向崇禎舉薦人才的借口了。兩個人正說著，卻見幾匹馬飛奔而來，在他們麵前滾鞍下馬。吳襄認出那是金國奇的親兵。“祖將軍，吳將軍，”金國奇的親兵對他們一躬身，“高公公和金將軍領兵到了離這裡不過十來裡地的地方下寨。高公公看你們走得急，怕分散用兵會中了叛軍的奸計，特叫我們來告知一聲，說是兩隻軍馬要共同進退，相互照應啊，還說這次是孔有德，李九成親自領兵來對付官軍，千萬要提防著他們的總兵耿仲明，那個家夥有萬夫不當之勇喲！”“萬夫不擋？”祖大弻笑了起來，“他一出手就死於我甥兒的刀下了！”金國奇的親兵們莫明其妙。吳襄趕緊向他們說了吳三桂如何殺了耿仲明的過程。“吳三桂？”那幾個人睜大了眼睛，“他真厲害啊，怪不得公公時常念叨他呢！”沙河的東岸，殺聲還在震天地響。