馬至筠當年為了搭上兩江鹽運司的線，娶了名震臨州城的河東獅，上一任鹽運司副使家中的千金。從此大鹽梟平步青雲，一夜暴富，搖身一變成為赫赫有名的明州鹽王爺，沒過幾年便坐上明州首富的寶座。可好景不長，臨州來的千金小姐肚子久不見動靜，名醫就診後斷定無出，馬家便再無寧日。河東獅可是個不講理的主，眼看娘家勢力日漸衰微，為了鞏固地位，死死盯緊家裡的妾氏，馬家幾房側室，在悍婦的格外關照下，自然也彆想生出活過滿月的兒子。老虎可是會吃人的。“黃家不虧為明州世家，消息靈通，耳目眾多，這些事我還真是頭一次聽說，以前複博從沒有說起過。”華新民拱手佩服。黃維格頷首示意，他偷瞄了一眼從剛才起一直默不作聲的沈複博。沈複博見到黃維格目光打來，連忙縮了縮腦袋，在這一間隙，他微微搖一搖頭，動作極其隱蔽。黃維格見狀，邪笑道：“複博可能在忙彆的事情，前兩年朝廷征軍糧可忙壞了沈家上下。隻有我這個閒人終日無所事事，就喜歡查探些偏門消息，方才知道趙曙得以進入學堂，全靠馬至筠暗中使力，托人死求先生收留趙曙，這才留下了馬腳。先生看那趙曙從小無父，孤苦伶仃，心生憐憫才收下了這個不對路的學生。”“好，今天的事情大夥聽過就且算過，誰也不要透露出去。那鹽老兒為富不仁在先，也休怪我等不義。”陳書同隨即拍案而起，堅毅的目光從在座每位同窗好友臉上掃過，眾人皆摩拳擦掌，要大乾一場的架勢。當他目光掃過林庶靈時，那番到喉嚨邊上的肺腑之言又生生咽了回去。林庶靈皺眉深思，食指敲打桌麵，發出噠噠的輕響。熟悉他的人都知道，他此刻正陷入兩難境地，無法說服自己做出抉擇。在座諸人與林庶靈有交往數年，自然知曉他此刻心裡的憂慮。“庶靈，不要再猶豫了，這件事必須早做打算，拖得越久，下麵的百姓越是等不起。”“是啊，庶靈方才還對維格說道過，要避免伊伊姑娘這樣的慘劇重複上演。怎麼輪到你自己又猶豫起來。”華新民勸完，陳書同立馬接上，這兩人少見的意見相符，步調一致。林庶靈輕彈林伊伊衣服肩膀上的灰塵，大概是做飯起留下的。姑娘在沈府受到沈家上下的熱心優待，身上一條彩裙用的是用上好的綢緞現趕出來的，腳上的花鞋是南塘小街老鞋匠的手藝。臨來時姑娘還特意讓沈家丫鬟在臉上打層水粉，蓋住了此前蒼白無血色的臉頰，現在姑娘的小臉看起來紅潤水嫩，像是清晨梨樹上新掛的露珠。“伊伊先下去，這裡有些事情不適合你們姑娘家旁聽。”林庶靈支走林伊伊，待姑娘踩著小碎步離去，輕輕合上門。 林庶靈漸漸失去微笑，變得嚴肅，語氣低沉道：“我不想傷害趙曙，先生曾教導我們同窗好友之間當親如手足。我與他四載同窗之情，平日雖交談無幾，他這人也不是討彆人喜的家夥，可真要對他下手，裹挾他來要挾從未見麵的生父。”“我做不到！”“庶靈，這是事關明州數十萬百姓生死的大事，人命關天，這等緊要關頭不能因私情而懈怠啊！”陳書同急了，他身子骨弱，居後謀劃尚成，真要上去實乾還得靠學堂裡麵幾個練家子才行。隻是動手的目標是學堂裡的自己人，夏戈挺缺了一臂，胡進個子過矮，魏侯城塊頭又大，都是能被人一眼看出的角色，剩下幾個都是富家少爺出身，一旦被馬家家兵黏上甭想脫身，非掉層皮不可。思前想後，唯一能做這事的隻有身手秋實第一，明州三甲，身材形同常人的林庶靈。可偏偏這小子在這節骨眼上又犯起老毛病，死腦筋轉不過彎來。“庶靈要想想城隍廟裡那些和伊伊姑娘相同遭遇的孩子，我昨日從外路過進去數了數，現在裡麵聚集了三四千人，都帶著半大不小的孩子，明州城裡可不是誰家都和你一樣心善，把買來的小孩當寶貝養著。”陳書同說著，一腳踢向一旁還在往嘴裡扒飯的魏侯城，“就老魏這熊樣的體格，也得活活累死......要麼就餓死！”“我意已決，不要再提。”林庶靈搖一搖頭，“而且複博答應過我，會施粥十日，這才過三天，我們還有時間，總能想到彆的辦法。”沈複博憨笑回道：“若庶靈有心，過幾天我再去求求我家老爺子，多放幾天粥。”“你們......你們兩個真是要活活氣死我！”陳書同一甩袖子，跑去角落裡站著。顧雨亭想要開口再勸，被華新民一把拉住，“算了，咱們還是想想彆的辦法，他的性子就這樣。”“這才是我認識的林庶靈，重情受義。”黃維格擊節叫好，敲著桌子衝沈複博喊道：“酒呢，你們沈家偌大的酒窖怎麼吃飯的地方連瓶酒都沒有。”沈複博連忙站起身，“有，我這就去取，當年住進來時候，灶房前麵那塊空地下，我埋了十二壇酒。”“不喝了，過會兒還要回學堂，一身酒氣讓先生聞去，少不了責罰。維格有心，待事情解決後，我請你上方雲齋喝酒。”“好，咱們一言為定。”黃維格盛走最後一碗魚湯，看得出林伊伊的手藝很對他的胃口。林伊伊的一桌飯菜做得是色香味俱全，眾人掃了個乾淨，飽到滿腹，可吃到最後又帶那麼點不歡而散的味道，總歸是有些遺憾在裡頭。秋實學堂學員，學有所成後的第二次嘗試，夾雜著少許不快收場。這一回，眾人順清了理，卻倒在了情上。