馬車行出城門沒多遠，靠在官道邊一株老樹下，停住不走。聽到馬車停下，車裡人伸出腦袋，“怎麼回事，為何突然停下？”“戈挺，我方便一會兒。剛才過城門，我胸膛裡是砰砰直跳，心像要蹦出來一樣。”這兩人不是彆人，正是劫走趙曙的夏戈挺和胡進。兩人埋伏在小巷裡，等趙曙走過，從背後跳出一棍子打暈了趙曙，扔進事先準備好的殷實米行馬車，假裝運糧車悄悄出城。“出息！”夏戈挺笑罵，他上過戰場，見慣大風大浪，剛才那點小事入不了他的眼。倒是胡進蹦跳的模樣，讓夏戈挺忍不住發笑，他移開米袋，檢查目標，見趙曙依舊昏迷不醒，衝外麵喊道：“我說你小子給他吃什麼了，到現在沒半點動靜，不會死了？”“彆瞎說，咱們是救人可不害人。維格給我的蒙汗藥，說藥效特好，一指尖能睡半宿，我給趙曙灌了半包，沒一天著小子醒不過來。”胡進提著褲子從樹後出來，“等他再次醒來，就不是當初的窮小子趙曙咯，而是鹽太子，馬曙！”“哈哈……咱們這是在幫他，不是在害他。咱們走，駕！”入夜。明州城淡去白天的喧鬨，恢複平靜，大街小巷裡見不到人影走動，除了時有時無的打更聲，總體上一片寂靜。宵禁廢除有十餘年，可一到夜晚，大周各地依舊如過去一般，夜半無人，好似一座座空城。“噓，彆出聲，晚上外麵有大蟲！”這一大人嚇唬不聽話孩童的話語，到如今變成現實。晚上真有大蟲出沒，不過不是凶惡的野獸，而是吃人的精怪！每當天黑，人們躲回自家宅院，閉門不出，若是有親人深夜未歸，免不了擔心，做好最壞的打算。杏林民巷，一戶人家遇到狀況，本該早早回家的獨子遲遲未曾出現。這家主人是個獨居的中年婦人，獨自一人拉扯孩子長大，愛子深夜未歸急得母親坐立難安。“曙兒，曙兒……我的曙兒在哪裡？”婦人沿著兒子平日裡常走的街巷，呼喚親兒，希望能找回不見的孩子。大街小巷中多了一道聲響，母親喚兒，聲淚聚下，可期望的那聲應答遲遲沒有響起。婦人沿路走向秋實學堂，途徑新民小巷時，在地上見到愛子遺落的發巾，她佝僂著背，撿起發巾，一瞬間明白了所有，將發巾貼蹭臉上，發出淒慘的哭訴。“我的兒啊，我苦命的兒啊……”一聲哀嚎過後，婦人狠狠一跺腳，仿佛下定了決心，將發巾塞進袖子，向城南方向快速走去。這一幕被躲在推車後的兩個青年看去。老婦人萬萬沒想到自己的一舉一動一直處在彆人的監視之下。“她這是向鹽王府求助？”其中一人小聲問道。 另一個青年不以為然道：“誰知道呢，沒準是去討個說法，人家以為是馬府母老虎叼走她的兒子。”“有點道理。走，咱們繼續跟上去。”顧雨亭和陳書同從天黑後一直守在街口，監視趙曙母親的一舉一動。那地上的發巾是事先故意落下的，為了把事情往人為方向引，夏戈挺特意撤下趙曙的發巾丟在地上。趙曙母親獨自來到鹽王府外，她貼一處牆角，撿起地上一塊石頭，扔進府裡。聽到撲通一聲，那是石子落水的聲音，趙曙母親等響聲停後，接著又朝裡麵扔了兩顆石頭。三聲撲通輕響，院內很快傳出一道冰冷的聲音：“院外乃是何人？”“苦命人！”趙曙母親如是應道。院內沒了聲響，不一會兒，旁邊的牆上開出一道暗門，有一個老仆走出，朝趙曙母親執禮。兩人小聲交談片刻，那老仆深感事情緊急，急忙迎趙曙母親進府。跟在後麵的陳書同和顧雨亭麵麵相覷，心裡不得不佩服素未謀麵的鹽王爺，這王爺對彆宅養婦一行頗有造詣，連私會的暗門都準備妥當。兩人擔心附近有馬府的暗哨，不敢靠近，貼在外沿監視。沒過多久，隻見馬府後門大門，裡麵燈火大亮，一隊又一隊家丁家兵打著火把從門裡跑出，三兩結隊往城內四散而開，像是在找什麼東西。躲在暗中的顧雨亭見狀欣喜，拳掌相擊：“成了，鹽老兒知道自己的親生兒子丟了，現在一定急不可耐。”陳書同突然按住顧雨亭的嘴巴，蹲下身子，不遠處有一隊馬府家丁正向他們方向搜來。“這邊沒有，往那邊找找，劉三帶人去西巷，趙五，你帶人去前門大街，其他人跟我去城隍廟找找。”等人走遠後，兩人探出腦袋。陳書同對顧雨亭說道：“我留在這繼續守著，雨亭，你去通知庶靈，讓他早做準備。”梨花小築內，林庶靈剛換好新行頭，一套黑色的夜行衣。衣服是黃維格事先送來的，他穿在身上不大不小，正好合身。林伊伊和小桃桃看著換了身打扮的林庶靈，交頭接耳，指指點點，直言這身衣服不好看，讓他趕緊脫了。林庶靈笑了笑，沒和兩個姑娘解釋過多，反而一瞪眼，催促兩女趕緊去睡覺。顧雨亭進來時，兩女正互相嬉鬨著回房，讓顧雨亭撞見，小桃桃沒能睡成覺，又被帶回廳堂裡，有一個重要任務等著她去執行。“再等等，咱們明早去送信，我想來想去還明天早上將信送到馬府更為妥當。”華新民見到顧雨亭領著小桃桃進來，知道事情進展順利，思前想後，他認為將計劃延後更加有利。顧雨亭連忙搖頭否決：“不可，馬家已經派人搜查全城，照這態勢明天一早就會帶人來秋實學堂尋人，戈挺和宗績在城外可就露陷了。”“現在將信送去，馬至筠有一晚上的時間準備，以他摸爬滾打幾十年的江湖閱曆，十有八九能猜出一二來，我怕明日庶靈再闖府困難重重。”華新民的憂慮不無道理，他們麵對的是一頭老狐狸，以販私鹽起家的馬至筠手下不缺亡命之徒，也不缺出主意的狗頭軍師，把持江南一道鹽路的馬至筠多年積累下的底蘊，可以用層次不窮來形容。